2002년 처음 평양을 방문했을 때 평양의 거리는 회색빛 건물들과 붉은색 거리 구호판 일색의 잿빛 색채만큼이나 가라앉은 분위기였다. 1990년대 중반 ‘고난의 행군’이라는 최악의 경제난을 겪은 지 얼마 지나지 않은 시점이었다. 주요 거리의 건물과 아파트들은 대부분 1970-80년대에 지어져 노후화 된 상태 였다. 그러나 다음 해 평양역에서 평양대극장에 이르는 영광거리 주변 아파트 26개 동과 공공건물들의 보수, 도로 재포장 공사 완료를 시작으로 북한식 도시 재생 사업이 시작됐다. 그 후 평양을 방문할 때면 항상 거리마다 공사현장을 손쉽게 목격할 수 있을 정도로, “평양은 건설 중”이라는 말을 실감할 수 있었다. 외관상으로도 건물의 외벽에 새로 타일을 붙이거나 살구·민트·연보라·청록의 파스텔 톤 빛깔로 단장됐다. 그리고 인민대학습당, 주체사상탑 등 평양의 랜드 마크와 주요 거리에 특성을 드러내기 위해 원근거리 시점을 설정하고 여기에 맞게 조명이 설치됐다. 북한에서는 ‘도시불장식’이라고 한다. 이 시점부터 도시를 더욱 아름답고 화려하게 장식하는 수단으로 ‘색’과 ‘빛’을 활용하기 시작했고, 김정은시대에 들어와서는 ‘색발전의 새로운 전성기’라는 표현까지 사용하고 있다. 2000년대 중반 평양서 만난 북한의 관리들은 평양을 비롯한 주요 도시의 재건설사업계획이 수립됐고, 이 계획에 따라 단계별로 건설사업이 진행될 것이라고 밝혔다. 이 시점부터 북한 정권이 들어선 후 평양의 3번째 변화가 시작되고 있었고, 이러한 흐름이 김정은시대에 들어와 대대적인 ‘건설붐’으로 이어졌다고 할 수 있다.

16세기 말-17세기 중반 사이에 그려진 것으로 추정되는 평양성도(뉴욕공립도서관 소장)를 보면 평양은 잘 구획된 계획도시의 형태를 유지하고 있었고, 대다수 주택은 초가집에서 기와집으로 변모했다. 16세기에 화재 예방을 위해 관청에서 “기와를 구워 싸게 쌀자” 여염집까지 초가가 사라지고 시가지가 기와집으로 외관이 완전히 바뀐 것이다. 일제강점이 되면서 평양은 전통과 단절된 채 식민지 근대도시로 변모가 이뤄졌다. 대동강에 대동교가 세워지고, 평양성의 내성과 외성을 잇는 중심도로에 일본인 중심의 야마토마치(大和町) 거리를 비롯해 일제 통치기구 건물들이 속속 건설되면서 ‘역사도시 평양’은 심각하게 훼손되기 시작했다. 또한 1920년대에 평양에 전차선이 부설되면서 평양성의 성벽들이 허물어졌고, 고구려 때 지워진 영명사 안에는 차집(요정)이 들어섰다. 더구나 그나마 남아 있던 평양성의 성곽, 관청건물을 비롯해 조선시대의 기와집들이 6.25전쟁 시기의 폭격으로 완전히 파괴됐다. 1952년 10월, 평양은 이미 더 이상 폭격의 대상물이 존재하지 않을 정도로 폐허가 돼버렸다.

전후복구 3개년(1954-1956년) 동안 제일 먼저 광장과 주요 간선도로가 건설됐다. 특히 1953년 8.15열병식에 맞춰 평양 중심부의 가장 중요한 상징으로 김일성광장이 조성됐고, 동서 방향의 ‘쓰탈린거리(현재 승리거리)’와 ‘인민군거리(현재 영광 거리)’를 축으로 가로축이 구획되었다. 이어서 1차 5개년계획기간(1957-1961년)에는 새롭게 청년거리, 칠성문거리, 개선문 거리, 모란봉거리, 봉화거리 등이 만들어지면서 현재 평양의 기본 골격이 갖춰졌고, 이후 창광산을 우회하는 창광거리와 천리마 거리가 조성됐다.

전후에 처음 평양에 지어진 대표적인 ‘고층공동살림집’(아파트)인 ‘평양노동자아빠트’(1954)는 당시 소련에서 지어지던 외관과 함께 라디에이터나 벽난로 난방 방식이 도입됐다. 당시 건설된 살림집은 조립식 표준 설계로 동일 베이(bay)에 맞추어 침실, 부엌, 화장실 등을 배치했고, 거실은 없었다. 서구의 표준화된 평면을 도입하여 건설된 북한 공동살림집은 대체로 면적이 작다. 전후 복구사업으로 많은 면적을 제공할 수 없었던 것도 있지만, 사회주의권의 평면은 원칙적으로 개인 및 가족에게 최소의 공간을 제공하고 사회 및 공동생활을 강조한 흐름에 부합한다.

그러나 라디에이터 난방 방식에 대해 평양 시민들의 불만이 쏟아지면서 살림집에 다시 온돌이 도입됐다. 1958년 이른바 ‘8월전원회의사건’을 거치면서 상당수의 연안파와 소련파가 숙청되면서 이러한 흐름은 확대되었고, 도시건설과 살림집 건축 에도 “민족적 형식과 사회주의적 내용”이라는 새로운 모색이 나타났다.

특히 소련에서 1950년대 말 1960년대 초에 발전한 표준주택을 모방한 북한은 조립식 공법을 통해 ‘평양속도’를 창조하며 빠르게 평양 복구에 성공했다. 북한에서 조립식 건축의 역사는 1953년까지 거슬러 올라간다. 소련, 독일, 폴란드 등 사회주의 국가의 기술자 원조와 함께, 소련 건축 아카데미에서 건축 교육을 받은 북한 유학생들의 귀국을 통해 소련의 조립식 건축 기술이 처음으로 북한에 보급되었다. 이에 따라 시공 방식이 첫째, 규격화된 블록을 접합하여 연결하는 블록접합방식, 둘째, 정해진 규격의 패널을 부재별로 조립하여 연결하는 대형패널 조립방식, 셋째, 미리 조립한 통방 부재를 현장에서 연결하는 통방부재조립방식 등 크게 3가지로 발전했다

그러나 1990년대 ‘고난의 행군’이라는 최악의 경제난을 겪으면서 평양에도 10년 이상 주택보급이 거의 이뤄지지 못했다.

2012년 김정은체제 출범 후 이 같은 계획은 ‘사회주의 문명국가’ 건설을 표방하며 강력하게 추진되었다. 특히 북한은 ‘인민대중 제일주의’를 구호로 내세우며 주민들의 실생활을 개선하려는 움직임을 보이고 있다. 우선 부족한 주택 보급과 물자 공급망 확장에 나섰다. 이에 따라 평양의 경우 창전거리, 은하과학자거리, 미래과학자거리, 려명거리 등이 순차적으로 조성되면서 고층아파트단지가 들었다. 지방도시와 군의 재정상황에 따라 차이가 확연하지만 신의주, 함흥, 청진 등 주요 대도시를 비롯해 일부 군(郡)지역에도 아파트와 살림집들이 건설되고 있다.

또한 새로 조성된 거리에는 상업유통망을 확충해 국영상점에 없는 상품들을 주민들이 손쉽게 구입할 수 있도록 했다. 광복 거리에 문을 연 대형슈퍼마켓을 비롯해 황금벌상점 등 전문상점, 체인점 등이 새롭게 들어섰다. 그리고 고아, 노년층 등 취약 계층의 생활개선에 예산을 투입했다. 평양에 양로원, 고아원(육아원과 애육원)이 새로 건설되고, 이를 모델로 지방에도 양로원과 고아원이 속속 신설됐다. 주민 편의시설과 놀이시설도 대대적으로 확충했다.

그러나 평양의 중심부를 벗어나면 여전히 노후 주택들이 즐비한 상황이다. 지방 도시들은 재개발계획만 세워놓고 실제 건설은 예산부족으로 더디기만 하다. 북한은 ‘자강력제일주의’를 표방하고 ‘대동강특구’와 삼지연시, 원산갈마지구 공사 등을 자체적으로 진행하면서 해외자본 유치를 꾀하고 있지만 경제제재로 차질이 빚어지고 있다. 아직도 풀어야 할 과제가 많고 갈 길이 먼 것이다.

다만 긍정적인 것은 북한이 ‘사회주의문명국가’, ‘인민대중제일주의’ 구호를 통해 평양 도시개발의 우선순위가 주민들의 삶 개선에 있음을 강조하면서 인민을 위해 봉사하고 인민을 보살피는 국가, ‘어머니 당’이라는 이미지를 쌓고, 정권과 체제를 안정화 시키려고 시도하고 있다는 점이다. 이러한 움직임이 단순히 ‘보여주기 위한 연극’으로 그칠지 북한 주민들의 실질적인 삶의 질 향상으로 이어질지는 시간이 증명해 줄 것이다.

남과 북이 교류를 확대해 도시재생과 인프라 건설을 함께 고민하고, 평양을 비롯한 북한의 전반적인 국토개발사업에서 시행 착오를 줄이며 한반도 미래를 함께 구상하는 날이 다가오길 기대한다.